Awardt

2/2/2002. Het is de dag waarop Wies en Els hun winkel in de Adegemstraat openen. Moeder en dochter ronden op dat moment een avondopleiding modist af in Brussel. “Dat was voor ons een artistieke uitlaatklep”, vertelt dochter Els. “We begonnen met hoeden en daarna volgden ook de handtassen.” Creativiteit zit er duidelijk in het bloed. “Thuis hadden we geen tv, dus we waren altijd met onze handen bezig. Als tiener kocht ik nepbloemen en plakte ze op mijn schoenen. Ik ben altijd graag een prul geweest”, lacht Els. Ook haar vader houdt van creëren. Hij is architect en ontwierp hun piramidehuis aan de Zennegatvaart. Daar zit ook het atelier van Awardt. “Eerst woonden mijn ouders daar en ging ik er werken. Nu is het omgekeerd”, vertelt Els energiek verder.

Bloedband

Of er nog bijzondere eigenschappen in hun DNA zitten? “We zijn eigenwijs en principieel. We doen niet mee met de modegrillen. Ook al was dat niet altijd de makkelijste weg. Op onze eerste beurs in Parijs verkochten we 5 hoeden. Dat was huilen met de pet op. Maar dat maakt wél dat we er jaren later nog altijd staan”, zegt Els fier. Ook hun bloedband rendeert. “Met 2 sta je sterker. En we zijn elkaars strengste jury. Natuurlijk maken we wel eens ruzie, maar die wordt altijd met de mantel der liefde bedekt.” Van hetzelfde laken een prachtig pak.

Als een pitbull

Toch zijn er ook verschillen tussen moeder en dochter. “Ons mama heeft de zotste haarkleuren en soms nog zottere ideeën. Zij bijt zich als een pitbull vast in een ontwerp. Ik ben de realist en zou misschien sneller de moed verliezen.” Els neemt een handtas uit het rek ter illustratie. “Deze bellybag neemt de ronding van je buik aan en is één van onze eerste ontwerpen. Het is een bestseller en de favoriet van ons mama. Zij heeft ervoor gezorgd dat het model perfect klopt. Door het niet los te laten”, zegt Els met evenveel bezieling. 

De 2 Mechelse hoedenmadammen weten dus duidelijk wat ze willen. Ontwerpen doen ze samen. Ze vertrekken vanuit het soort leder of een thema: vogels, bloemen, de zee, origami,… “Dat gaat heel organisch: onderweg in de auto of in het atelier. Als we echt afspreken om bewust te brainstormen, komt er toch niets”, lacht ze.

Met een hoekje af

Twee keer per jaar brengen ze een nieuwe collectie uit. Die verdelen ze onder in categorieën. Ze hebben Signature: “Dat zijn handtassen met een hoekje af”, vertelt Els. Daarnaast zijn er de Basics: “Denk aan zadeltassen en shoppers. Dan stellen we ons de vraag: wat heeft een dagelijkse garderobe nodig.” Voor de trouwers is er Marry Me en ze ontwerpen ook een mannencollectie. Tot slot kan je ook een handtas op maat laten maken. “Dan heb je écht een uniek stuk in handen. Zo willen we ons onderscheiden.” Prijzen starten vanaf €200 en liggen gemiddeld rond €300 à €400. “Het zotste ontwerp dat we ooit maakten, was een zwarte tas op kippenpootjes”, voegt ze nog toe.

Made to last a lifetime

De gemeenschappelijke noemer van hun ontwerpen? Volnerf leder. “Dat wordt mooier met ouder worden. Een beetje zoals wij”, lacht Els. Made to last a lifetime is dan ook hun baseline. Welke handtas ze vandaag draagt? “Eén waar ik al twee jaar lang mee rondloop. Ik ben trouw aan mijn lijfstuk. Hoewel ik op deze manier een slecht reclamebord ben natuurlijk”, gniffelt ze nog.

Gewonnen!

Ook hoeden maken de dames op maat. Ze doen dat voor toffe trouwerijen of grootse events zoals bijvoorbeeld Waregem Koerse, het jaarlijkse hoogtepunt voor hoofddekselfans. “’s Avonds liet mijn nicht weten dat onze hoed gewonnen had. Geweldig vond ik dat”, zegt Els trots.

Lokaal gaat internationaal

Produceren doen Els en Wies lokaal. Maar hun ontwerpen gaan internationaal. Ze spotten hun tassen en hoeden op de coolste plekken: bij Harrods, het meest beroemde warenhuis van Londen en zelfs in de Galerie Lafayette in modestad Parijs: “Plots zag ik een hoed van ons de roltrap op gaan. Ik ben erachteraan gelopen voor een stiekeme foto”, lacht Els. En toch blijven ze trouw aan België. “Het ambacht dat hier is, willen we hier houden. Zo kunnen we kort op de bal spelen en elk stuk customizen.” De hoeden worden allemaal op de Zennegatvaart gemaakt. De handtassen worden daar ook ontworpen, maar een atelier in Brussel helpt hen bij de productie. Hun cliënteel waardeert dat. Els: “Onlangs kwam een jong meisje de winkel binnen en wilde heel bewust alleen maar Belgisch kopen.” Een bewustwording die bovendien ook groeit. En waarom Mechelen? “We zijn zelf geboren en getogen Mechelaars. Het is een fantastische uitvalsbasis. Mechelen is een stad, maar we kennen de collega-handelaars hier. Dat is omdat we hier al zoveel jaren wonen en werken. Ook onze shoots proberen we altijd op Mechelse locaties te doen.” Het is duidelijk: Els en Wies van Awardt verdienen de medaille van straffe Mecheleir en een geelrode pluim op hun hoed. Chapeau dames!

Favoriete adresjes?

• “Een stad is alle winkels samen. Ik ben bewust bezig met het lokale. Bovendien heb ik een zwak voor toffe Mechelse madammen. An van de modezaak Pure is zo iemand. Daar kom ik graag, ook voor de kleding van mijn kinderen. Ze verkoopt ook veel Belgische merken.”
• “Nog zo iemand is Amélie van de designwinkel Simple. Daar vind je echt alles voor het interieur en ons mama en ik werken ook heel graag met haar samen.”
• “Ook de fotografe die onze winkel regelmatig in beeld brengt, is een echte powervrouw. Kat van Kantoor Kontent en van de eigenzinnige concept store My Ex Boyfriendkan met haar foto’s het materiaal echt laten spreken. Knap!”
• “Een heerlijk Mechels eetadresje is Barzé op de Korenmarkt. De scheermessen en kingkrab zijn zo goed en onze kinderen smullen er van de garnaalkroketten.”
• “Ambachten draag ik hoog in het vaandel. Daarom vind ik het zetelbedrijf Cammers aan de Dijle ook een prachtbedrijf. Ik heb van m’n beide grootmoeders een oud zeteltje geërfd. Het ene heb ik helemaal rood laten maken en het andere wit. Een kei knap resultaat. Ze kunnen een nieuw leven geven aan iets oud. Dat is uniek.”

Mechelen in drie woorden:

leefbaar / divers / vrienden & familie